El transbordador Discovery realizó este martes un épico último viaje que fue seguido por cientos de personas hasta el que será su nuevo hogar, el Museo Nacional del Aire y el Espacio, dejando a su paso una estela de imágenes imborrables.
Acoplado sobre un Boeing 747 de la NASA modificado y de más de
70 metros de longitud, partió temprano desde el Centro Espacial Kennedy,
en Florida, donde fue despedido por los astronautas de la misión
STS-133, la última que realizó antes de ser retirado en 2011.
A
modo de adiós el Discovery hizo un sobrevuelo por la conocida como
"costa del espacio" y emprendió rumbo al norte donde a su paso le
esperaban cientos de seguidores.
El sueño de varias generaciones
El programa de transbordadores espaciales ha hecho soñar a
varias generaciones, como a Laura Beasley, geóloga, que según contó a
Efe ha seguido el programa espacial desde niña y acudió al Aeropuerto
Internacional de Dulles en Virginia para darle la bienvenida.
Beasley
recordó que viajó con sus padres a Florida en la década de los ochenta
para ver al Discovery en el primer lanzamiento que programó la NASA
después del accidente del Challenger (1986) y por eso verle aterrizar
ahora es "muy emocionante".
"Desde chiquita he visto cosas así en
la televisión, pero estar aquí (...) da escalofríos ver algo que va a
estar en los libros y son las cosas sobre las que aprenderán nuestros
hijos", señaló por su parte Erika González, de 27 años.
Desde las calles y las terrazas
Antes
de tocar tierra, el Discovery deleitó al público con un espectacular
recorrido aéreo por Washington que hizo que los oficinistas se
aglomeraran en las terrazas de sus edificios y los turistas detuvieran
el paseo por las calles para ver la nave espacial.
En un día
claro, con alguna nube que no logró desanimar al público, el dúo pasó a
menos de 1.500 pies (455 metros) de altura dejando imágenes únicas con
el Capitolio, el monumento de George Washington y la Casa Blanca de
fondo.
La propia tripulación del avión vio como la gente saludaba
desde todos los puntos de la ciudad, según contó a Efe JJ Johnston, de
la Administración Federal de Aviación (FAA), que durante cuatro meses ha
coordinado con diferentes agencias, el Servicio Secreto y el Pentágono
el sobrevuelo, una experiencia "única en la vida".
Museo nacional del Aire
Finalmente
el Discovery aterrizó en la pista 1R del Aeropuerto Internacional de
Dulles en Virginia donde le esperaban la subdirectora de la NASA, Lori
Garver; el secretario de Transporte, Ray Lahood; el director del museo
Nacional del Aire y el Espacio John R. "Jack" Dailey, y el secretario de
la Institución Smithsonian -a la que pertenece el museo-, Wayne Clough.
"En
cuanto toque tierra dejará de estar al servicio de la NASA para formar
parte de en la gran colección del Smithsonian y continuar al servicio
para inspirar a los más jóvenes", dijo Garver.
Discovery, el tercero de cinco
El
Discovery es el tercer transbordador de la flota de cinco que tuvo la
NASA, con 39 misiones es el que más vuelos al espacio ha realizado, en
los que recorrió 238.539.070 kilómetros y completó 5.830 órbitas, en los
365 días totales que estuvo fuera de la Tierra.
Garver destacó
algunos de los logros del Discovery, como la puesta en órbita del
telescopio Hubble, "que nos ha permitido profundizar en el Universo" y
su contribución a la construcción de la Estación Espacial Internacional
(EEI), el laboratorio internacional que orbita a 380 kilómetros.
Esta
tarde comienza la operación para desacoplar el Discovery del avión al
que está anclado, una maniobra "muy delicada" que llevaran a cabo con
dos grúas que sostendrán la parte delantera y trasera de la nave
coordinadamente, explico a Efe Valerie Neal, comisaria del área de
transbordadores del Museo del Aire y el Espacio.
De explorador a educador
"Estamos
orgullosos de recibir al transbordador con mayor misiones cumplidas",
dijo a Efe la portavoz del museo, Isabel Lara, quien aseguró que "pasará
de ser un explorador a un educador".
El Smithsonian prepara una
jornada festiva el jueves para dar la bienvenida oficial al Discovery en
la que participarán 15 comandantes del Discovery, astronautas de las
distintas misiones, veteranos como John Glenn y el director de la NASA,
Charles Bolden.
A partir de entonces entrará a formar parte de la
historia de la exploración espacial y será pieza clave para entender el
que durante tres décadas fue el programa estrella de la NASA. EFEverde
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